Дата запуска  является началом космической эры человечества, а в России ежегодно отмечается как памятный день Космических войск.
Кодовое обозначение спутника — «ПС-1» («Простейший Спутник-1»). Аппарат представлял собой металлический шар, выполненный из алюминиевых сплавов, диаметром чуть более полуметра и весом 83,6 кг. Над созданием искусственного спутника Земли во главе с основоположником практической космонавтики С. П. Королёвым работали учёные М. В. Келдыш, М. К. Тихонравов, М. С. Рязанский, О. Г. Ивановский, Н. С. Лидоренко, Г. Ю. Максимов, В. И. Лаппо, К. И. Грингауз, Б. С. Чекунов, А. В. Бухтияров и многие другие.
Спутник летал 92 дня, до 4 января 1958 года, совершив 1440 оборотов вокруг Земли (около 60 млн км), а его радиопередатчики работали в течение трёх недель после старта. Из-за трения о верхние слои атмосферы спутник потерял скорость, вошёл в плотные слои атмосферы и сгорел вследствие трения о воздух.
В честь первого искусственного спутника Земли названа равнина на поверхности Плутона.